Beim Anzünden eines Streichholzes läuft eine ganze Reihe von Reaktionen ab: In den Reibeflächen von Streichholzschachteln ist roter Phosphor enthalten. Beim Reiben des Zündholzes an der Reibefläche entsteht durch das Glaspulver im Kopf Reibungswärme, wodurch der rote Phosphor in der Reibfläche entzündet wird. Die dabei frei werdende Energie setzt im Streichholzkopf die Reaktion von Kaliumchlorat mit Schwefel in Gang. Dabei entzündet sich der Schwefel. Der brennende Schwefel wiederum überträgt den Brand auf das Holz, das durch eine Wachsschicht kontinuierlich abbrennt.
